Rabinul Joseph ben Ephraim Caro a pus legea evreiască (halacha) la dispoziția maselor. Lucrările sale majore, Beit Yosef și Shulhan Arukh, sunt considerate de mulți ca fiind autoritățile finale din halacha.
o mare parte din viața timpurie a lui Caro este incertă. S-a născut în 1488 fie în Spania, fie în Portugalia. Dacă locul său de naștere a fost Spania, familia sa a plecat probabil în Portugalia după expulzarea spaniolă în 1492. După expulzarea din Portugalia în 1497, Caro a călătorit cu familia sa în Turcia. De-a lungul celor 30 de ani în care a trăit acolo, Caro sa stabilit în multe zone din Turcia, astfel încât locul sosirii sale este neclar. Caro a studiat mai întâi sub tatăl său, Efraim, un renumit Talmudist. Cu toate acestea, Efraim a murit când Iosif era încă tânăr, iar Iosif a fost crescut de unchiul său, Isaac Caro.
între 1520 și 1522, Caro l — a întâlnit pe misticul Solomon Molcho, care a fost martirizat — a fost ars pe rug în 1532-l-a făcut pe Caro să dorească să moară de o soartă similară. Caro a fost, de asemenea, influențat în Turcia de Cabaliștii Joseph Taitazak și Solomon Alkabez.
în 1536, Caro a părăsit Turcia și a petrecut timp în Egipt înainte de a continua spre Safed, Palestina. Acolo, l-a întâlnit pe Jacob Berab care, ca parte a planului său de a reinstitui hirotonirea judecătorilor, rabinilor și bătrânilor, o practică abandonată de generații, l-a hirotonit pe Caro în 1538. Caro a încercat mai târziu să-și hirotonească propriul student, Moise Alshech, dar în cele din urmă a renunțat din cauza opoziției și a scris într-o lucrare că „în zilele noastre nu avem hirotoniți dayanim (judecători).”
după ce Berab a părăsit Safed în 1538, Caro a fost văzut ca liderul savanților Safed. El a servit ca șef al Consiliului Comunal din Safed și a condus o yeshiva de aproximativ 200 de studenți. El a scris sute de răspunsuri la întrebările halachice din toată Diaspora. De asemenea, s-a implicat în probleme non-halachice. De exemplu, când evreii francezi au fost tratați nedrept în ceea ce privește impozitele, i-au scris lui Caro, care scrisoarea ulterioară le-a restabilit drepturile.
accentul principal al lui Caro a fost lucrările sale halachice. A început Beit Yosef, un comentariu la Jacob ben Asher ‘s Arba’ ah Turim, în 1522, când avea 34 de ani, și a terminat-o 20 de ani mai târziu. El a consultat 32 de surse talmudice și rabinice și a discutat fiecare lege, începând cu sursa sa în Talmud, urmărind dezvoltarea acesteia, discutând fiecare punct de vedere divergent și în cele din urmă pronunțându-se asupra Legii. Hotărârile sale s-au bazat, în general, pe punctul de vedere majoritar al lui Isaac Alfasi, Maimonide și Asher ben Jehiel, deși a păstrat o oarecare discreție pentru a-și insera propriile opinii, în special atunci când nu a existat o decizie clară. Beit Yosef a fost publicat în 1555.
Shulhan Arukh, o versiune concisă a Beit Yosef care citează doar hotărârea finală asupra legilor, a devenit cunoscută drept cea mai importantă lucrare a lui Caro. Deși a scris-o în principal pentru „tineri studenți”, a devenit cunoscută sub numele de lucrarea halachică autoritară pentru toți evreii. Au existat multe critici față de Shulhan arukh ca o singură autoritate halachică și comentarii, cum ar fi Bayit Hadash de Joel Sarkes, a apărut în opoziție. De asemenea, Shulhan Arukh a fost scris mai ales conform tradiției Sefardice, așa că Moshe Isserles l-a completat cu un comentariu care dictează tradițiile Ashkenazice, acolo unde este cazul. Alte comentarii, cum ar fi Alexander Falk Hakohen și o varietate de scriitori de la mijlocul secolului 17, au stabilit credibilitatea și autoritatea operei lui Caro.
o altă lucrare halachică majoră a lui Caro este Kesef Mishna, un comentariu la Mishneh Torah al lui Maimonide. Alte cărți halachice includ Kelalei ha_Talmud și Bedek ha_Bayit. De asemenea, a scris multe răspunsuri la întrebări despre Shulhan arukh.
Caro a fost, de asemenea, un Cabalist. El credea că un mentor ceresc, numit „maggid”, la vizitat în mod regulat. Caro a înregistrat mesajele pe care i le-a spus maggidul și părți din caietul său sunt tipărite în cartea Maggid Mesharim.
Caro a fost căsătorit de trei ori (două dintre soțiile sale au murit) și a avut cinci fii și o fiică. A murit la 24 martie 1575 și este îngropat în Safed. Mormântul său este deschis publicului în vechiul cimitir din Safed.